この記事では、愛らしい小動物、うさぎを数える際に用いられる「羽」「匹」「頭」「兎」という単位に光を当てています。
一見似ているこれらの単位が、実はうさぎの特性や文脈によって使い分けられるという興味深い事実を探ります。
特に、「羽」という単位は一般的ですが、その由来や適用の基準はより詳細に理解する必要があります。
うさぎの数え方：「羽」「匹」「頭」「兎」の使い分け
小動物であるうさぎを数える際に用いられる単位「羽」「匹」「頭」「兎」について掘り下げます。
これらの単位は、うさぎの特性や文脈に応じて使い分けられます。
「羽」という単位で数えるうさぎ
うさぎを「羽」と数えることは一般的ですが、この単位の由来は定まっていません。
一説には、うさぎの耳が鳥の羽に似ていることからこの単位が生まれたとされているなど、複数の説があります。
後半で詳しく紹介していますので、参考にしてみてください。
「匹」として数えるうさぎ
「匹」は一般的に小型の動物に使用される単位で、うさぎの小さな体型に基づいて「匹」と数えることが多いです。
「匹」という数え方は、日本において平安時代から用いられている伝統的な方法です。
この時代から、動物の大きさに関係なく、馬や牛を含む様々な動物を「1匹」「2匹」という形で数える習慣がありました。
しかし、この習慣は明治時代に大きく変わります。
明治時代は、欧米の影響が日本に多大な影響を与えた時期であり、多くの動物や文化が日本にもたらされました。
その中でも特に、欧米では家畜を「head」という単位で数える習慣があり、たとえば「30 head of cattle」とは30頭の牛を意味し、「1 head」「2 heads」といった数え方が一般的でした。
日本では、このような表現が含まれる文献を翻訳する際に「頭」という単語を採用し、徐々にこの数え方が一般化しました。
これにより、大型の動物を数える際に「1頭」「2頭」という表現が定着しました。
現代では、「頭」と「匹」の使い分けが一般的になっており、人間より大きい動物は「頭」で、小さい動物は「匹」で数えるというのが一般的な認識です。
その結果、メディアや教科書では、ウサギなどの小型動物は「匹」と数えることが多いです。
特殊な場合に「頭」で数えるうさぎ
「匹」と「頭」という数え方の違いは、先に述べた通りですが、これらの用法には柔軟性があります。
例えば、ウサギを「頭」で数えるのが間違いかと言われれば、必ずしもそうではありません。
実際に、ペットショップではウサギを「1頭」「2頭」と数えることが一般的です。
この慣習はウサギに限らず、犬や猫にも適用されており、ペットショップやドッグショー、キャットショーなどでは「頭」という単位が用いられることが多いです。
また、人間に役立つ動物、たとえばペットとしての動物も含めて、「頭」と数えるという考え方も存在します。
このように、「匹」と「頭」の使い分けは、動物の大きさだけでなく、その状況や役割によっても変わることがあるのです。
文学的な単位「兎」は単位か？
文学的な表現では、うさぎを「兎」と数えることがあります。
「二兎を追う者は一兎をも得ず」ということわざに出てくる「二兎」「一兎」という表現は、実際にはウサギの数を数える際に使われる単位ではありません。
この言葉は、あくまでも格言としての役割を持ち、特定の教訓を示すために用いられています。
そのため、「兎」という言葉がウサギの数を表す単位として使われることはなく、実際にウサギを数える場合には「匹」や「頭」などの他の単位が用いられます。
この格言は、一つの事に集中することの大切さを教えるための比喩的な表現であって、実際のウサギの数え方とは関係がありません。
ウサギを「羽」と数えるのはなぜ？
ウサギを「羽」と数える背景には、いくつかの興味深い理由が存在します。
ウサギが外見上、鳥に似ている
ウサギを数える際に使われる「羽」という単位は、通常鳥類に用いられるものであり、この特異な数え方の由来には複数の説が存在します。
明確な理由は未だに不明ですが、その中で最も支持されている説の一つは、ウサギが外見上、鳥に似ているという点です。
ウサギの長い耳が鳥の羽に見える、骨格の構造が鳥類に類似している、または毛皮を剥がれたウサギの姿が羽を失った鳥に似ているという観点があります。
ノウサギを鳥と見なして食用していた
また、仏教の教えにより四本足の動物の摂取が避けられていた時代に、ノウサギを鳥と見なして食用にしていたという説も存在します。
「ウ」と「サギ」という二種類の鳥の名前が由来
さらに、言葉遊びの一環として、猟師が「ウサギ」の中に含まれる「ウ」と「サギ」という二種類の鳥の名前を由来にして「羽」と数え始めたという面白い説もあります。
他の動物と区別するためなど
その他には、ウサギが後足で立つ様子が二足歩行の鳥に似ている、あるいはウサギを神聖視している地域で他の動物と区別するために特別な数え方を採用したという見解も提案されています。
これらの説の中で、ウサギを「羽」と数える最も古い記録は明治時代の文献に見られますが、その起源ははっきりとはしていません。
ウサギを「羽」として数えるのは稀？
また、ウサギという言葉自体にも不思議な起源があります。
「ウサギ」の「う」は「兎」という漢字で表されますが、「さぎ」の部分の起源は明確ではありません。
一つの説によると、「さぎ」という言葉は兎を意味する梵語「舎舎迦（ささか）」から来ているとされています。
他にも、朝鮮語起源の説や、鳥のサギ（鷺）になぞらえる俗説も存在します。
これらの説が示唆するように、ウサギが「兎鷺」として鳥として認識されていたとすると、「羽」という数え方が生じるのも理解できます。
しかし現代では、ウサギを「羽」として数えるのは稀であり、特殊な文脈を除き、一般的には「匹」と数えられることが多いです。
まとめ
うさぎを数える際の「羽」「匹」「頭」「兎」という多様な単位に関するこの記事を通じて、それぞれの単位の適用条件と背景が明確になりました。
「羽」は一般的な用法、「匹」は小型のうさぎに対して、「頭」は特別な場合や大型のうさぎに、そして「兎」は文学的な表現として用いられることを学びました。
これらの知識は、うさぎに関わる様々な文脈で正確な表現を可能にします。
